2025년, 고령화 사회로 접어들면서 척추 건강에 대한 관심이 더욱 높아지고 있습니다. 특히 중장년층에게 흔히 발생하는 질환 중 하나인 척추관 협착증은 그 증상을 초기에 인지하고 대처하는 것이 매우 중요합니다. 허리 통증부터 다리 저림, 보행 장애에 이르기까지 다양한 형태로 나타나는 척추관 협착증 증상은 일상생활에 심각한 불편을 초래할 수 있습니다. 이 글에서는 2025년 기준, 척추관 협착증의 주요 증상들을 심층적으로 알아보고, 자가 진단법과 예방 및 관리 방법에 대해 상세히 다루고자 합니다. 건강하고 활기찬 삶을 위해 척추 건강에 대한 올바른 정보를 얻어가시길 바랍니다.
척추관 협착증이란?
척추관 협착증은 척추 중앙의 신경 통로인 척추관이나 신경근이 빠져나가는 통로인 추간공이 좁아져 신경을 압박하면서 발생하는 질환입니다. 주로 노화로 인한 척추 주변 인대와 뼈의 퇴행성 변화, 척추뼈의 변형, 디스크 탈출 등으로 인해 발생하며, 선천적으로 척추관이 좁은 경우도 있습니다. 신경이 압박되면 염증과 통증이 유발되고, 이는 다양한 신경학적 증상으로 이어집니다. 특히 척추관 협착증은 허리 디스크와 증상이 유사하여 혼동하기 쉬우므로, 정확한 구분이 필요합니다.
주요 척추관 협착증 증상 (2025년 기준)
1. 허리 통증 및 엉덩이 통증
척추관 협착증의 가장 흔한 초기 증상 중 하나는 허리 통증입니다. 통증은 주로 허리 아랫부분에 나타나며, 엉덩이 부위로 퍼지기도 합니다. 허리 디스크와 달리 앉아 있을 때는 비교적 통증이 덜하지만, 서 있거나 걸을 때, 특히 허리를 뒤로 젖힐 때 통증이 심해지는 경향이 있습니다. 이는 좁아진 척추관이 허리를 젖힐 때 더욱 압박되기 때문입니다.
2. 다리 통증, 저림 및 방사통
신경 압박으로 인해 다리로 뻗어 나가는 통증(방사통)과 저림 증상이 나타납니다. 다리 전체 또는 한쪽 다리에 쥐가 나거나 시리고 저린 느낌, 감각 이상 등이 동반될 수 있습니다. 종아리, 발바닥, 허벅지 등 신경이 지배하는 부위에 따라 증상이 다르게 나타날 수 있습니다. 통증의 양상은 찌릿하거나 화끈거리는 느낌, 감각이 무뎌지는 느낌 등으로 다양합니다.
3. 신경성 파행 (간헐적 파행)
척추관 협착증의 가장 특징적인 증상은 바로 '신경성 파행'입니다. 이는 일정 거리를 걷거나 서 있으면 다리가 아프고 저리며 힘이 빠져 더 이상 걷기 힘들어지는 증상을 말합니다. 잠시 앉아서 쉬거나 허리를 앞으로 구부리면 증상이 완화되어 다시 걸을 수 있게 되지만, 다시 조금 걸으면 증상이 재발합니다. 이는 신경이 압박되어 혈액순환이 원활하지 않아 발생하는 현상입니다. 신경성 파행은 허리 디스크의 파행(혈관성 파행)과 구별되는 중요한 지표입니다. 혈관성 파행은 쉬면 풀리지만, 허리를 구부려도 통증이 지속되는 경향이 있습니다.
4. 감각 이상 및 근력 약화
진행된 척추관 협착증의 경우, 다리의 감각이 무뎌지거나 둔해지는 감각 이상이 나타날 수 있습니다. 또한, 다리에 힘이 빠져 다리를 끌거나, 발목을 들어 올리기 어려운 등의 근력 약화가 동반되기도 합니다. 심한 경우 발목이나 발가락의 힘이 약해져 보행에 어려움을 겪을 수 있습니다.
5. 대소변 장애 (심한 경우)
매우 드물지만, 척추관 협착증이 심해져 신경 다발인 마미총(cauda equina)을 심하게 압박하는 경우, 대소변을 조절하는 기능에 이상이 생길 수 있습니다. 이는 응급 상황으로 간주되며, 즉각적인 의료 조치가 필요합니다.
척추관 협착증 자가 진단 체크리스트
아래 항목들 중 해당되는 것이 많다면 척추관 협착증을 의심해보고 전문의와 상담하는 것이 좋습니다.
- 허리를 뒤로 젖힐 때 허리 통증이 심해진다.
- 앉아 있을 때는 괜찮지만, 서 있거나 걸을 때 다리가 저리고 아프다.
- 조금만 걸어도 다리가 아파서 쉬어야 한다.
- 쉬거나 허리를 앞으로 구부리면 다리 통증이 완화된다.
- 엉덩이나 다리 전체가 시리거나 저린 느낌이 자주 든다.
- 다리에 힘이 빠져 다리를 끌거나 발목을 들기 어렵다.
- 밤에 종아리에 쥐가 자주 난다.
척추관 협착증 증상과 유사한 질환과의 감별
척추관 협착증은 허리 디스크(추간판 탈출증)와 증상이 매우 유사하여 혼동하기 쉽습니다. 하지만 몇 가지 중요한 차이점이 있습니다.
| 특징 | 척추관 협착증 | 허리 디스크 (추간판 탈출증) |
|---|---|---|
| 통증 양상 | 주로 서거나 걸을 때 심하고, 앉거나 쉴 때 완화 | 앉아 있을 때 심하고, 허리를 굽힐 때 통증 악화 |
| 파행 | 신경성 파행 (쉬거나 허리 구부리면 호전) | 혈관성 파행 (허리 구부려도 통증 지속) |
| 통증 부위 | 엉덩이, 다리 전체에 걸쳐 나타나는 경우가 많음 | 주로 한쪽 다리에 집중되고 특정 신경근 분포를 따름 |
| 주 연령층 | 50대 이상 중장년층 | 20~40대 젊은 층 |
이 외에도 말초신경병증, 혈관성 파행(버거씨병 등), 고관절 질환 등도 유사한 다리 통증을 유발할 수 있으므로, 정확한 진단을 위해서는 전문의의 진찰이 필수적입니다.
척추관 협착증 증상 악화 예방 및 관리 (2025년 권고)
척추관 협착증 증상을 완화하고 악화를 예방하기 위해서는 생활 습관 개선이 중요합니다.
- 올바른 자세 유지: 앉거나 서 있을 때 허리를 곧게 펴고, 장시간 같은 자세를 피합니다.
- 규칙적인 운동: 걷기, 수영 등 허리에 부담이 적은 유산소 운동과 코어 근육 강화 운동(복근, 등 근육)을 꾸준히 합니다. 허리를 뒤로 젖히는 동작보다는 앞으로 숙이는 스트레칭이 도움이 됩니다.
- 체중 관리: 과체중은 척추에 부담을 주므로 적정 체중을 유지하는 것이 중요합니다.
- 충분한 휴식: 통증이 심할 때는 활동을 줄이고 충분히 휴식합니다.
- 금연 및 절주: 혈액순환을 방해하고 척추 건강에 악영향을 줄 수 있으므로 피하는 것이 좋습니다.
결론: 척추관 협착증 증상, 조기 발견과 적극적인 관리가 핵심
2025년에도 척추관 협착증은 많은 사람들의 삶의 질을 저해하는 주요 원인이 될 것입니다. 허리 통증과 다리 저림, 특히 신경성 파행과 같은 척추관 협착증 증상이 나타난다면 주저하지 말고 전문의를 찾아 정확한 진단을 받고 적절한 치료 계획을 세우는 것이 중요합니다. 비수술적 치료(약물, 물리치료, 주사 치료 등)와 수술적 치료는 환자의 상태와 증상 심각도에 따라 달라지며, 조기에 발견할수록 비수술적 치료로 효과를 볼 가능성이 높습니다. 꾸준한 관리와 건강한 생활 습관을 통해 척추 건강을 지키고 활기찬 일상을 되찾으시길 바랍니다.